第二代恒星：我是第一代恒星的“活化石”

正所谓“一星落，万物生”，大质量的第一代恒星虽然已经消失了，但它们以超新星爆发的形式终结时，释放的金属元素被第二代恒星继承并保留了下来。

第一代恒星遗迹孕育第二代恒星（图片来源：国家天文台）

其中一些第二代恒星的质量很小，甚至低于太阳的质量，因此寿命也比较长，它们可以存活到现在并被天文学家直接观测到，是我们现在能够直接观测到的最古老的恒星。这些第二代恒星的金属含量很低，比如它们的铁含量甚至不足太阳铁含量的百分之一，天文学家习惯称它们为贫金属星。

长期以来，天文学家一直致力于通过寻找金属含量极低的第二代恒星来研究和追溯第一代恒星的性质，这些携带着第一代恒星化学“基因”的贫金属星如同“活化石”般记录着宇宙最古老的历史。因此找到它们对于了解宇宙大爆炸后早期发生的故事具有重要意义。

通过分析这些现存的小质量第二代恒星的化学组成（所含元素的种类和含量），天文学家可以结合超新星理论模型反推出组成它的物质源自何种性质的第一代恒星，这种分析过程，被天文学家们形象地称之为“恒星考古”。

而且，如果找到了特殊的第二代恒星，还可能有意外收获！