研究囊舌目（Sacoglossa）海蛞蝓的科学家往往会收到一些充满奇思妙想的电子邮件。美国南佛罗里达大学（University of South Florida）的 Sidney K. Pierce 几年前就退休了。“但直到今天，”他告诉我，“我依然会收到孩子们从科学课上得来的问题。”他们偶然听说了这类神奇的软体动物，想知道这是否有助于“终结世界饥饿”。

Pierce 向我保证，答案是否定的。但这种想法并非完全荒诞不经。几种囊舌目海蛞蝓可以只用细胞内的物质从阳光中获取能量，并将其封装成能作为食物的化学品。换句话说，它们进行光合作用 —— 按理讲，这本应是所有植物和藻类所做的最“植物”的事情

当然，海蛞蝓是个例外：它们既不是植物，也不是藻类，而是标准的动物。海蛞蝓通过一种令人叹为观止的“盗窃”行为，模糊了生物界之间的界限：它们会从吃下去的藻类中摄取叶绿体，并将其长期储存在体内。储存的叶绿体就像自动补充的零食包，有些种类的海蛞蝓可以在数月甚至长达一年的时间里从中汲取营养。Pierce 深入研究过的一种海蛞蝓 —— 绿叶海天牛（Elysia chlorotica），可以只在年轻时吃一顿藻类大餐，此后余生便不再进食，而是漫步、交配、无所事事。Pierce 告诉我：“我们从野外采集它们，然后就再也没喂过。”

人类不会这样做；众所周知，我们的身体并非为强取豪夺而生。不过，“如果我们只吃一个礼拜沙拉，然后再也不用操心营养问题，那会是怎样的情景？” 美国缅因大学（University of Maine）的 Karen Pelletreau 告诉我。海蛞蝓的“偷窃”壮举被称为盗食质体（kleptoplasty），它是如此非凡，以至于神创论者将其作为智能设计的证据。（明确地说，这种行为来源于物种演化。）而研究人员仍然不确定这些模仿植物的动物是如何做到这一点的。

不同种类的海蛞蝓在大快朵颐时细节略有不同，但通常来说，它们的体长可达数英寸，会抓住一根长条状的海藻，用牙齿将其刺穿，然后像大学生灌啤酒一样啜饮里面的物质。吃下的海藻泥涌入海蛞蝓分支众多的肠道，在那里，细胞捕获并储存完整的叶绿体，将海藻的其余部分分解、丢弃。能光合作用的海蛞蝓在孵化时往往呈半透明或白色，但叶绿体将它们扁平、波浪状的身体大部分染成了令人吃惊的铜绿色。20 世纪 70 年代，一位生物学家最早观察到绿叶海天牛的翠绿色调，称它们为“爬行的叶子”。

大多数海蛞蝓无法利用光能，