南极洲英文名为Antarctica，源出希腊文，由anti（相反）和Arctic（北极）两个字母组成，意为北极的对面，即南极。该大陆处在地球的最南端（南极）附近，因此汉语（译）称之为“南极洲”，是与地理情况相符的。

南极洲是地球上最遥远和最孤独的大洲，是人类最后一个被发现（18世纪七十年代始，英国、挪威、俄国等国探险家纷纷到南极探险）而且唯一无原住居民的大陆，被誉为“第七大陆”。它隔德雷克海峡（宽度970千米）与南美洲相望，距澳大利亚为3500千米，和南非相距约4000千米。

南极洲主要由围绕南极的大陆及其附近岛屿组成（国际标准化组织定义为60°S以南地区），面积约1400万平方千米，占世界陆地面积的十分之一。南极洲分东南极洲（从30°W向东延伸到170°E）和西南极洲（从50°W向西到160°W）两部分。

人们常称的南极是指南极地区，通常由南极洲和南大洋（南极洲的周围环境有南太平洋、南大西洋、南印度洋，统称为南大洋，号称世界第五大洋）组成，面积5200万平方千米，其中南大洋面积3800万平方千米。

注意：2021年6月8日（世界海洋日），美国国家地理学会（National Geographic Society）宣布正式承认南大洋（又译作南极海，Southern Ocean），范围是60°S以南围绕南极洲的海域，其划分标准为“环绕南极洲的快速洋流使得那里的水域与众不同”。

但是，这个决定，并未引起世界上大多数国家的响应，特别是中国，几十年以来只承认“七大洲四大洋”概念，这是因为大部分学者认为，划定大洋的标准（前提）应是其拥有洋中脊（mid oceanic ridge）。

南极洲的边缘有隶属于南太平洋的别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和属于南大西洋的威德尔海（南极洲最大边缘海，北界是60°S）等，主要岛屿有奥克兰群岛、南设得兰群岛、南乔治亚岛等，海岸线长达24700千米。

南极大陆是世界上平均高度最高的大陆，它的平均海拔高度为2350米，最高的山峰——文森山（海拔5140米）。由于南极洲是环太平洋火山带的一部分，所以从罗斯海西岸到南极半岛一带火山连绵不断，罗斯岛上的埃里伯斯火山是著名的活火山。

南极洲气候酷寒，是世界上最寒冷、暴风雪最频繁的陆地，世人称为“寒极”。南极大陆年平均气温为-25℃，极温低达-88.3℃，比北极冷（北极地区大部分是海域，比热容大，大量热量存储在海洋内部；北半球冬半年，接近地球公转近日点，运行较快，冬季较短；北大西洋暖流及其他暖流影响）。

自1908年以来，一些国家对南极提出了领土要求。1961年6月生效的《南极条约》（由美、苏、英、法等十多个国家在华盛顿签订）规定：南极仅用于和平目的，禁止在南极进行一切有军事性质的活动，保证南极科学考察的自由和促进南极考察中的国际合作，冻结了世界诸国对南极的领土要求。

1959年《南极条约》签订后，世界各国竞相到南极建立科考察站。1984年底，中国南极考察队前往南大洋和南极洲进行科学考察，（1985年）在乔治岛（南极半岛顶端的南设得兰群岛中最大的一个岛屿）建立长城科学考察站。