上海，长三角的明珠城市，被誉为“东方魔都”。同时，上海也是年轻的城市，她的发展与其成陆过程有着密切的关系。如今高楼林立的上海外滩、浦东一带，在三千年前（商周时期），还是茫茫大海，真可谓是“沧海桑田”的最佳注脚。

上海，相传在战国时曾是战国（末期）四公子（孟尝君田文、平原君赵胜、信陵君魏无忌与春申君黄歇）之一的春申君封地，故简称为“申”，诸如近代著名报纸“申报”。

历史上，今吴淞江下游（近海）河段，古称沪渎（“沪”或“扈”为当地人的捕鱼竹栅，渎为江河近海地带，故名）。东晋时，曾在此筑垒，称为“沪渎垒”（今上海市旧青浦镇西，宋代已沦入江中），故上海也简称“沪”。

上海海岸的发展与长江的历史发展相关的（长江三角洲的大推进主要是在三国孙吴和东晋以后）。伴随着农业（山地）开发促使水土流失加快，滚滚泥沙随大江东去，在长江口一带形成肥沃的沉积平原（内陆土地越发贫瘠）。

西沙东去，为东南地区（江浙沪）更加发达的农耕文明和近现代工业文明奠定了基本的土地基础，也造就了中国东西（部）文明的大换位。距今7000年至6000年前，上海西部形成第一条贝壳沙堤海岸（该海岸以西多为湖沼平原）。

距今3000年左右，上海陆地自沙冈向东推进2—5千米。距今1700年前，陆地自横泾冈平均东移20千米。距今1000年前，上海东部浦东的里护塘海岸（存在一定的人为因素）形成。宋元以来（近1000年），里护塘以东的浦东东部成陆。

此外，长江所带的泥沙在长江口淤积，形成许多沙岛，现在长江口的崇明岛（冲积岛，中国第三大岛屿）便是由此基础上发展起来的。当然，泥沙不仅为上海带来了不断扩展的土地资源，也给上海港（长江河道）带来了淤塞。

唐天宝十年（751），上海（本土）出现了县治——华亭县（今松江区）。唐宋时期，又在吴淞江（即苏州河。原为上海主要河流，起太湖排洪、旱季灌溉之用，但后因淤塞，经人为改造，成为了黄浦江的支流）边建设青龙港（今青浦区），为“海商之所凑集也”。

宋代末年由于吴淞江淤塞，海船难以进入青龙镇，特设立上海镇（今上海城区。“上海”一名或源于吴淞江支流“上海浦”）。到了元代，上海成为海运漕粮的要地（地理位置处于中国海岸线中点，南北皆可沟通；又位于长江入海口处，亦可陆海联运，贯穿东西），城镇经济快速发展。（世祖）至元二十九年（1292）在今上海城区设立上海县，境土包括今青浦、南汇和浦东新区。

明清以来，长江三角洲经济大为发展，上海的棉花种植业和纺织业十分发达。同时，上海滨海受海水浸渍，形成著名的产盐场。上海县境范围大大扩展，已经成为当时江南重要的城镇（布匹、糖料、棉花集散中心）。

明代以来黄浦江水道形成，奠定了上海港的发展基础，上海港逐渐成为太湖流域的主要海港、中国南北货运的交合点。但是，上海的真正腾飞则源于中国近现代屈辱历史——（1842年，中英《南京条约》）五口通商后，上海被迫开放通商。

鸦片战争（1840—1842）后，世界列强纷纷在上海划设租界，随即在此大量兴办工厂、开办银行，并倾销（工业）商品，开发娱乐服务业。上海在遭受帝国主义（经济）侵略的同时，开始了工业化、城市化的过程。

1949年5月27日，上海解放，结束了百年耻辱，换来了新生。同时，上海的郊县划入苏南、苏北行署，后由江苏省管辖。1949年10月1日，中华人民共和国成立，上海为中央直辖市。