立春节气，长白山原始森林里仍是白雪皑皑的景象，地面上覆盖着厚厚的积雪。雪地里的一串足迹吸引了我们的目光，在离我们不远的密林中有一条动物趟过的雪道，雪上还留有明显的尾巴拖痕。初步判断，这是一种短腿的、跳跃行进的鼬科动物留下的足迹，它们的移动方式和其他动物明显不同，而趾间具蹼的足印则提示我们这是鼬科的水獭。

这个发现让我们惊喜万分。上世纪90年代初期，水獭在长白山地区分布很广，在河流中经常可以见到它们的踪迹。但是近几十年来，水獭在长白山像消失了一样，许多人猜测在这里这个物种可能会面临灭绝。尽管我们长期在野外观察野生动物，但也很久没有见到水獭的活动踪迹了，没想到这次竟然有所收获。

不光是水獭，近几年，历史上因皮毛贸易而曾遭大肆猎杀的紫貂也不断现身在长白山的森林中。过去人们往往只关注鼬科动物漂亮的毛皮，而对它们的研究与保护关注很少，它们在生态系统中的功能与价值也是被忽视的。

食肉动物作为顶级捕食者对维持生态系统的稳定起着重要作用，随着人类活动的加剧，最主要的顶级捕食者大型猫科和犬科动物数量锐减。从上世纪80年代起，在长白山就很难见到东北虎和远东豹的足迹了，现在仅有少量猞猁和豹猫，且数量不断减少，犬科动物更是难得一见。大中型捕食者陆续退出长白山温带森林顶级捕食者行列，取而代之的是体型较小的鼬科动物。